ним контракт, и приказал при помощи заклинания совершить это, несмотря на полное нежелание существа слушаться. Однако мое извинение особо не улучшило настроение Рюу и пришлось прибегнуть к более крайней мере — подняться, податься к нему, притянуть к себе, чтобы он немного наклонился, и поцеловать в губы. Трюк подействовал — дракон успокоился, закрыл глаза и принялся отвечать.

И вот, в такой романтический момент произошло то, чего я ожидал меньше всего…

— Инур?.. — раздался поблизости удивленный и давно знакомый мне голос.

Нехотя прервав поцелуй и обернувшись, я заметил стоявших неподалеку Унира и рыжеволосого высокого мужчину, показавшегося мне знакомым.

— Унир?!

— О, Унир! Давно не виделись! — дружелюбно улыбнулся ему Рюу. Предатель! Мы еще даже не помирились с ним! Нечего разбрасываться любезностями!

— Рюу, ты уже вернулся в город? — обыкновенно задумчивое выражение на лице Унира сменилось искренним удивлением.

Пока сводный родич и слуга обменивались фразочками, я взглянул на стоявшего рядом рыжеволосого незнакомца… точнее, сначала он показался мне незнакомым — приглядевшись, я тут же припомнил, где мы виделись. Да это же господин Уджа! Не то чтобы мы были возлюбленными, но я пару-тройку раз бывал с ним в одной постели!.. ух, как неловко-то. Вот только… а что с ним делает Унир?

* * *

Унир.

Самое лучшее слово, которым можно описать Инура, будет авантюрист. Не уверен, когда конкретно тот перестал проявлять особый интерес к рисованию и принялся проводить аферы, общаясь с разного рода людьми — бедными и богатыми, законопослушными и теми, кто то и дело проворачивает нехорошие сделки, продавая иностранцам и местным различный товар подешевле, наплевав на торговые законы и не покупая необходимые лицензии. Подчас даже задаюсь вопросом, как Инура еще не пырнули в живот кинжалом, но, похоже, это такая же загадка, как и его удивительная способность выигрывать в азартных играх и пить за троих. Однако, несмотря на все его выкрутасы, я могу с уверенностью сказать, что парень он надежный. Точнее, рассчитывать на него могут только люди, которые ему далеко небезразличны, и мне посчастливилось попасть в этот короткий список. Теперь, вспоминая о том, как он все эти годы поддерживал меня, а затем носил мешочки с деньгами и шнурки с нанизанными на них медными монетами с крупными дырками посередине, начинаю жалеть, что поругался с ним, обозвал пройдохой и выставил за дверь без гроша… ну, совсем немного, если честно.

Однако Рюу я вовсе не ожидал увидеть: мужчина большую часть времени проводит в странствиях по нашей стране и соседним королевствам. Последний раз мы виделись еще до смерти матушки, осенью, когда здоровяк ввалился к нам с двумя корзинками вкусной и крупной репы, которую неизвестно где достал. Рюу утверждал, что нигде не украл их, а получил в качестве подарка за помощь. Унис было, как обычно, все равно — матушка неукоснительно следовала жизненному кредо «Только дурак говорит „нет“ бесплатной еде», Инур же всецело доверял мужчине. Лишь я один сомневался и задавал вопросы, вводя Рюу в большее недоумение своим скептицизмом. В конечном счете мама вздохнула и велела мне захлопнуться:

— Если бы твоя набедренная повязка была живой, ты бы подозревал ее в том, что она давным-давно съела часть твоего мужского достоинства.

— Эй! — зарделся я под заливистый смех Инура, чуть не уронившего кастрюлю с холодной водой, которую надо было вскипятить на жаровне.

— А ты чего смеешься? Будешь спать с таким количеством женщин и мужчин, и у тебя отвалится. Будешь похуже Унира с его маленьким достоинством! — проворчала женщина, стоявшая с распущенными волосами у стола и резавшая овощи, и шлепнула проходившего мимо сводного родича по заднице, словно расшалившееся дитя. Инур ойкнул и поспешил тут же водрузить кастрюлю на разожженную жаровню.

— И вовсе ничего не отвалится!

— Отвалится, отвалится! — в тот день матушка, несмотря на уже проявлявшуюся болезнь и слабость, была в хорошем настроении. — Сгниет от болячки какой-нибудь да отвалится.

Инур, воспользовавшись моментом, когда матушка отвернется, показал ей язык. Однако женщина повернулась обратно так быстро, что тот не успел перестать корчить физиономию, и Унис со смешком приказала ему самому резать овощи. Насупившись, Инур принялся исполнять приказание. Пришлось извиниться перед Рюу за поведение домочадцев: в последние годы гадкие шуточки сводного брата начали сильно влиять на Унис, и матушка сама принялась время от времени отшучиваться таким неподобающим образом. Когда же я указывал на это, парочка лишь пожимала плечами и говорила, что я слишком строг и зануден. Друг Инура с улыбкой покачал головой и ответил:

— Все в порядке. Я рад, что вы все в добром здравии и настроении.

Я лишь закатил глаза и раздраженно вздохнул. Никто из нас тогда еще не знал, что зимой Унис не станет.

* * *

Усевшись за столик в чайном домике, мы принялись беседовать обо всем подряд… точнее преимущественно говорили я и Рюу о странствиях последнего. На этот раз здоровяк побывал в соседнем королевстве Мандарии, где полным ходом шла гражданская война. И почему Рюу вечно выбирает для визита опасные места?..

— Разруха жуткая, — мрачно заметил он, время от времени прихлебывая чай. — В отдаленных районах нищета и запустение. Часть деревень сожгли повстанцы, а другую — армия короля. Беженцы бегут кто куда — одни спешат в столицу, где их не ждет ничего кроме наглухо закрытых ворот да наступающего бича двух армий, злых и беспощадных, как бешеные псы; другие же стремятся в соседние королевства. Кому везет — тот умудряется тихо и незаметно засесть в какой-нибудь глуши, другие же… — он грустно помедлил, — в общем, в лучшем случае их вышлют обратно…

— У нас и без соседних голодранцев проблемы имеются, — скрестив руки на груди, вдруг вмешался в разговор Уджа, до этого сохранявший молчание. Прошло уже почти пять лет после окончания войны, а экономика так до сих пор и не оправится. Некоторые провинции как лежали в руинах, так и лежат — мало кто желает туда возвращаться. Еще и, учитывая неспокойную обстановку наших соседей, люди не особо-то и хотят жить рядом с границами. Мало ли, что случится после того, что произошло пять лет назад…

И правда, почти пять лет назад одно из соседних королевств, Тин, напало на нас без предупреждения — их армии просто перешли границу и ударили по первым поселениям, попавшимся им на пути. Не щадили никого — ни женщин, ни детей. Однако сказанное Уджа всколыхнуло кое-что в Рюу — то, чего я боялся больше всего…

— Ты ведь господин Уджа? — нахмурившись, глянул тот на хозяина борделя.

— Да.